Het duurt niet lang of de tranen springen Valentyna Skochdopol (38) en Kateryna Viynchuk (40) in de ogen. Terugblikken op de afgelopen drie en een half jaar valt ze zwaar. Samen met Irina Benkovska (42) –‘de coole kikker van het trio’ – begonnen ze in oktober 2022 Ukraine Food aan de Kerklaan in Groningen. Het eerste en tot nog toe enige Oekraïense restaurant van Groningen en Drenthe.

Het begon eerder dat jaar op de Grote Markt, daar verkochten ze Oekraïens eten om geld op te halen voor Oekraïense vluchtelingen. Dat beviel zo goed dat ze Ukraine Food openden. Dat moest een soort huiskamer voor Oekraïners in Groningen worden. Skochdopol woont al acht jaar in Nederland, haar vriendinnen zijn gevlucht. Ze kennen elkaar uit Oekraïne en hebben in Kiev in de horeca gewerkt. Toen droomden ze er al van om samen iets op te zetten.

Ukraine Food werd inderdaad een huiskamer, maar daarin zat ook een valkuil. Elke dag kwamen Oekraïners langs om hun verhalen en hun verdriet te delen. Volgens Skochdopol zat ze elke dag een keer te huilen in de zaak. „Wij hebben de afgelopen jaren vooral voor anderen gezorgd, maar zijn onszelf een beetje vergeten. We waren elke dag erg betrokken bij de levens van andere mensen, want dit was niet zomaar een restaurant. Dat was overweldigend”, zegt Skochdopol. Daarom sluit de zaak nu.

In het restaurant werkten een heleboel vrouwen die ook uit Oekraïne zijn gevlucht. Mensen uit Oekraïne konden bij het restaurant terecht met vragen over het leven in Nederland, vrijwilligerswerk en donaties. Skochdopol, Viynchuk en Benkovska werden een aanspreekpunt voor alles wat met Oekraïne te maken had. Daarnaast was het restaurant ook gewoon een plek waar Nederlanders een kleine duik in de Oekraïense keuken en cultuur konden nemen.

Begin 2024 openden ze zelfs een tweede vestiging. Bij Tasty Traditions kon je terecht voor taart en afhaalmaaltijden. Ook regelden ze vanuit daar catering voor bijvoorbeeld opvanglocaties voor Oekraïense vluchtelingen. Maar iedereen kon het afgelopen jaar zien dat de vrouwen een zware last droegen, zegt Skochdopol. „Mensen uit de buurt zagen ons rondlopen zonder make-up, in groezelige kleding en in diverse toestanden. Ze begrijpen dat we de restaurants sluiten.” „Vertellen dat we gingen stoppen met Ukraine Food was ontzettend moeilijk”, zegt Skochdopol. „Meerdere vrouwen werkten er al sinds het begin. Sommigen hebben hier leren koken.” En allemaal bouwden ze een leven op dankzij het restaurant. Hier vonden ze een stukje van thuis terug dat ze hadden verloren toen ze uit hun moederland vluchtten.

Dankzij het plezier dat ze met de andere vrouwen konden hebben, omdat ze hier hun eigen taal konden spreken en natuurlijk door de geuren en de smaken van het Oekraïense comfortfood. Met onder meer veel lang gesudderde stoofgerechten, veel boter en room, aardappels, koolgroenten en bieten. Verwarmend en traditioneel, maar altijd met een moderne twist en net wat aantrekkelijker gepresenteerd dan de meeste Oekraïense gasten gewend waren. Skochdopol: „Irina is daar heel goed in.”

„Sommige van de dames willen nog steeds niet geloven dat het voorbij is”, zegt Skochdopol. „Een paar smeekten ons bijna om door te gaan. We leven echt met ze mee en we doen ons best om iedereen te helpen een andere plek te vinden, zodat niemand werkloos thuis komt te zitten. Er werken al wat mensen bij Wijck en bij de Drie Gezusters.”

Zelf gaan de drie vriendinnen ook niet stilzitten. Tenminste, de komende weken gaan ze rusten en brainstormen over de toekomst. Daar hebben ze al mooie ideeën voor. Zo willen ze pop ups doen. Dat moeten grote vieringen van de Oekraïense cultuur worden. Met eten, theater, muziek en kunst op locaties door heel het Noorden. „We willen dit doorzetten, maar op zo’n manier dat we meer tijd voor onszelf overhouden.” En ook catering, bijvoorbeeld voor feestjes, blijven ze doen. Zodra ze een locatie hebben gevonden om te koken.

Tekst: Carleen de Jong, foto: Corné Sparidaens

Uit: Dagblad van het Noorden d.d. 20-1-2026

Foto: Valentyna Skochdopol, Kateryna Viynchuk en Irina Benkovska van Ukraine Food, met op de achtergrond een traditionele Oekraïense muurschildering.